450年前葡萄牙水手發現台灣，高呼著「福爾摩沙」讚美台灣，而在300年前漢人先民勢力雖尚不及「沙連」這個日月潭地區的內山，但也已經發現這裡的水草豐沃景色美麗，還有一個水噹噹的高山湖泊，於是先民即以「水沙連」來讚美日月潭。
有關水沙連的最早文獻記載始於清康熙23（1684年）諸羅和縣季麒光在「台灣雜記」中提到水沙連的名詞和地理位置，「沙連」原是溝初平埔族人與安雅支族人所指的內山原住民棲息地的意思，又加上內山為一連串多積水盆地群，合著波光粼粼的日月潭湖水，美麗而自然，因此而有「水沙連」的美稱。
廣義的水沙連包括沙連堡的濁水溪流域、五城堡、埔里社堡的廣大台灣原住民居住區域，包括今天的竹山鎮、鹿谷鄉、名間鄉、集集鎮、水里鄉、信義鄉、魚池鄉、埔里鎮、國姓鄉、仁愛鄉；狹義的水沙連指的是五城堡與埔里社堡等清領時期漢人勢力以外的地區，即魚池鄉與埔里鎮。
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