外行星環繞太陽公轉的軌道在地球軌道的外圍，距離太陽較遠。火星、木星、 土星、天王星和海王星都是太陽系中的外行星。

當外行星、地球及太陽三者連成一直線而地球在外行星與太陽之間時稱之為「衝」，若地球及外行星分別位於太陽的兩側便稱之為「合」(見圖一)。外行星「衝」時最接近地球，這是觀測外行星的理想時間。

圖一     外行星「衝」和「合」時與地球和太陽的相對位置

木星衝

木星是太陽系中最大的行星，亦是從太陽向外排列的第五顆行星。木星表面上的彩色條紋及在赤道附近的大紅斑是木星的特徵。

木星環繞太陽公轉的周期約11.86年，中國古時曾以木星每年在天球上的位置來計算年份，與十二地支相對應，因此木星又稱為歲星。木星衝現象約每399天出現一次。上次木星衝是在2003年2月2日，下次木星衝會在2004年3月4日發生。

木星是除金星外最光亮的行星。2004年3月4日木星衝前後數星期，木星會相當明亮，其亮度達 -2.5視星等*，這是觀測木星及其表面大紅斑的理想時間，觀星人士亦可同時觀測木星最大的四顆衛星，分別為木衛一「艾奧」、木衛二「歐羅巴」、木衛三「加尼未」及木衛四「卡利斯托」。如配備40倍或以上望遠鏡觀測木星效果將較理想。

*視星等表示星體的亮度。暗星的視星等值會是較大的正數，越亮的星體其視星等值越小。最光亮的星體其視星等會是負值 (太陽及滿月時的視星等分別為 -26.8 和 -12.5 ) 。在郊外晴朗的夜晚，肉眼可觀看到最暗的星其視星等約為 +6。

在香港觀測木星

圖二顯示2004年1月至3月木星在香港夜空的位置。

圖二     2004年香港1月至3月夜空

有關2004年3月4日至5日木星衝、木星出沒及上中天的詳情如下：

其他有關木星衝的網站：

美國太空總署

美國海軍天文台

香港天文學會

衝 (天體位置)

衝是位置天文學的一個名詞，是從一個選定的特定天體 (通常是地球) 觀察另一個天體與參考天體 (通常是太陽) 的位置時，三者在一條直線上，但是在參考天體的另一邊。明確的說，當一顆行星在衝的位置時，它與太陽的的黃經相差180°

衝的符號是☍，手寫為：。

從地球上看一顆行星 (或小行星或彗星在與太陽相對的位置上時，稱為"在衝"，這時是觀察這顆行星的好機會，因為：

• 它幾乎整夜可見，當日沒時昇起，大約在子夜中天，日出時沉沒。
• 它在軌道上最靠近地球的位置，使它看起來既大且亮。
• 衝的效應使來自粗糙朦朧的表面反射的光線增加。

衝只發生在外側行星。

月球，說它環繞地球不如環繞太陽真切，在衝時是滿月的月相，而在嚴謹定義下的衝，會發生月食。

合 (天體位置)

合也是位置天文學的一個名詞，是從一個選定的特定天體 (通常是地球) 觀察另一個天體與參考天體 (通常是太陽) 的位置時，三者在一條直線上，且與參考天體在同一邊的位置。明確的說，當一顆行星在合的位置時，它與太陽有相同的黃經。

月球在合時是新月的月相，而在嚴謹定義下的合，會發生日食。

上合和下合

當一顆內側行星的位置與太陽在同一側，而從太陽看有如在衝的位置時，稱為上合，或是外合；當與地球在太陽的同側且三者成一直線時，則稱為下合，或是內合。當下合時，從在內側的行星觀察在外側的行星時，外側行星是在與太陽"衝"的位置上。