月相，是指從地球上看去，月球被太陽光照亮部分逐漸擴大或逐漸縮小的有規律的變化。在日、月、地這三個天體組成的系統中，月球、地球都是不能發光的，但是會反射一部分太陽光。月球環繞地球運動時，地球、月球、太陽之間的相對位置在不斷地變化，因此我們看到的月球表面被陽光照亮的部分也在不斷地變化。在我們看到的月面全部被照亮時，就是滿月，又稱『望』；我們看到的月面的陰影時，就是新月，又稱『朔』。相鄰的兩次新月之間，就是月相的一個周期，平均長度是29.53天，這個周期就是一個『朔望月』。中國農歷的月就是根據朔望月確定的。每個月的『朔』定為農歷月的初一，『望』定為十五或十六。中國文化中春節、元宵、端午、中秋、重陽等重要節日都是根據農歷確定的節日。
在月相中，又有『上弦』和『下弦』之說。在每個農歷月的初一，月球位於太陽和地球之間，月球的整個黑暗面正對著地球，此時恰為『朔』；假如這時以地球為起點分別向太陽和月球作一條直線，那麼這兩條線是重合的，夾角為零度。經過約7天后，月球運動到一個新的位置上，上述兩條線的夾角變成90度，這時我們看到正好一半的月球被陽光照亮，這就是『上弦月』。而在農歷月的十五或十六，地球位於太陽和月球之間，月球的整個光明面正對著地球，此時恰為『望』，上述兩條線的夾角是180度。再經過約7天后，月球又運動到一個新的特殊點上，上述兩條線的夾角變成270度，這時我們看到另一半月球被陽光照亮，這就是『下弦月』。又經過約7天后，月球重新回到上述兩條線夾角為零度的位置上，一個新的『朔』日或『初一』到來，下一個農歷月就開始了。
在一個農歷月內，自新月算起的時間長度也稱作月齡，如『上弦月』的月齡為7天左右，『望』的月齡為15天左右。
有『月相變化歌』唱道：
初一新月不可見，只因月在日地中。
初七初八上弦月，半個月亮面朝西。
滿月必在十五六，地球居中連日月。
二十二三為下弦，月面朝東下半夜。
對『上弦月』和『下弦月』還可以這樣來記憶：『上上上西西、下下下東東』。這是說，上弦月出現在農歷月的上半月的上半夜，月面朝西，位於西半天空；下弦月出現在農歷月的下半月的下半夜，月面朝東，位於東半天空。
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