事實上，「胃痛」一詞常會誤導醫生與病患本身。首先會被誤認為是「胃」這個器官有毛病；其次，「胃痛」不見得是痛，除上腹部不舒適外，還可能伴隨其他症狀，這些症狀是用來判斷疾病的重要表徵，如果病患將焦點集中在「胃」上，可能會延誤到其他潛在性疾病的診斷。
因此，不要因為上腹部疼痛就以為是胃痛，有可能是其他臟器所引起的疾病，比較正確的說法是以疼痛的位置為主，例如：左上腹疼痛或左上腹不適，並將疼痛的時間，如飯後一小時、空腹等，及所伴隨的症狀做完整說明，如打嗝、脹氣、胸悶、噁心、嘔吐等，以便於醫師的診斷與治療。
確認「胃」痛的步驟：
Step1.確認疼痛的位置
胃位於上腹部，胸骨下方凹陷、肚臍上方（靠近心窩處）處。如果將肚子劃分為四個區域來看，左側偏中上的部分這一況區域的疼痛，最有可能是胃痛。不過，也有可能是食道、十二指腸、膽、肝或胰等疾病引起，所以還需要以疼痛的時間、伴隨症狀等，做為判斷的準則。
Step2.確知疼痛時間
胃痛是發生在餐後或餐前？食用某些食物後？或在過飢過飽、暴飲暴食等狀況下發生的。由於胃不適大多與進食有很密切的關係，因此，從飲食的時間、習慣、內容、種類等做為辨別的準則，也較有準確性。
Step3.分析伴隨症狀
胃不適伴隨症狀繁多，如打嗝、脹氣、噁心、嘔吐、腹瀉、胸悶等，由於每種疾病表現的症狀不同，如果伴隨胸悶燒心、吐酸水、打嗝等症狀，可能是食道疾病；假如伴隨空腹疼痛、飽脹餓痛、打嗝具酸味、甚至吐血等症狀，可能是胃潰瘍，但如果覺得左上腹疼痛，伴隨的卻是打嗝、黃疸、發燒等症狀，與胃可能無關，或是膽囊的問題。因此，不能忽視腹痛外所伴隨的各項症狀。
Step4.到醫院詢問或檢查
如果情況複雜，難以判定是哪個位置不舒服、及發作的時間與疼痛的性質，到醫院請醫師幫忙診斷與檢查，是最直接且準確的方法。
宏恩醫院胃腸肝膽科主任譚健民醫師建議，認為自己有胃痛的人，最好不要以為上腹部一痛就斷定為「胃痛」，急急忙忙到藥房買胃藥；或是一到醫院診察，就告訴醫生自己是「胃」痛，這樣可能會造成誤診或是延遲病情，最好以疼痛的位置及症狀的表徵來形容病況，在經全盤的診斷後，才能認定是否為「胃」的問題。
胃痛不等於胃酸過多，許多人每逢腸胃不適常自行服胃藥解決，但這種用藥習慣卻可能造成嚴重後果，醫師指出，腹痛的部位、型態不同，可能反映的疾病或器官問題也不同，民眾不宜自行診斷、用藥，以免延誤治療。
由於現代人生活緊張，胃痛、腸胃不適問題很常見，許多民眾也覺得肚子痛沒什麼大不了，吃吃胃藥即可；不過，上腹部疼痛可能反映的問題很多，不一定是單純的腸胃疾病，腹痛的部位、型態都是醫師診斷重要的參考，需經專業判斷澄清。
以腹痛為例，上腹部疼痛可能是胰臟炎，腹部後兩側疼痛則可能是腎臟疾病，而女性腹痛除了胃腸毛病，也需將骨盆腔發炎一併考慮；而吃飯前腹痛可能是消化道潰瘍，飯後才痛則可能是胃或肝、膽疾病。他表示，固定部位疼痛可能與腹部臟器有關，而絞痛或游移部位的疼痛，則多屬腸道問題。
膽結石患者常有飯後脹氣症狀，許多患者一痛就吃胃藥，最後痛到不行才就醫時，幾乎整個膽囊壞死，延誤治療情況相當普遍。
萬芳醫院藥劑部主任陳香吟表示，胃藥不是萬靈丹，制酸劑在空腹使用，中和胃酸的效果只能維持30分鐘；若飯後一小時吃，中和胃酸效果可維持3小時。她提醒，腎臟病或心臟病患服用制酸劑時應特別注意鉀和鎂的含量，而尿毒症患者因腎功能不全，對重金屬排出困難，應特別避免服含鋁鹽的胃藥；高血壓、心衰竭或需限鹽的患者，則需注意制酸劑中的鈉含量，以免影響慢性疾患病情。
胃藥多服 顧胃反傷胃不要再把胃藥當「味素藥」！國人認為西藥傷胃，多要求醫師同時開胃藥，以保護腸胃、減少腸胃不適；不過，醫師警告，臺灣的「胃藥文化」讓許多人長期、不當服藥，不但容易延誤治療，服胃藥過量恐導致體內酸鹼值失衡，抑制鐵質吸收，甚至影響腎功能，民眾不宜輕忽。
胃藥堪稱國人吃最多的藥物之一，臺北榮總家庭醫學部安寧療護科主任陳曾基指出，根據健保資料，醫師開出的處方箋每2張就有一張含制酸劑，光是民眾從門診領的胃藥費用，每年就達20億元，這還不包括民眾自行在外購得的胃藥；且其中只有8.7%開給腸胃疾病患者，顯示多數胃藥用在非腸胃疾患身上，與其他藥品併用。
陳曾基指出，制酸劑為老藥、價格便宜，在健保給付及病患主動要求的情況下，造就了臺灣獨特的胃藥文化。不過，吃這麼多胃藥究竟有沒有效？陳曾基認為，醫師開給胃藥或有助於減輕用藥不適，增加病患服藥順從性，但是，胃藥提供的短暫舒適或安全感，卻可能掩蓋了疾病的警示及徵兆。
一名66歲的周老先生因間歇性上腹疼痛，以為是腸胃不適，自行服用親戚治潰瘍的胃藥，不過，服藥一個多月後症狀加劇，經內視鏡及超音波檢查才發現，患者已屬晚期胃癌，且有肝轉移，只能接受保守治療。這是馬偕醫院肝膽腸胃科醫師王蒼恩最近接獲的實例，王蒼恩表示，一般人多認為，胃藥可保護腸胃，多吃無礙，但是民眾自行服藥改善症狀，最怕就是未對症下藥，延誤治療；再加上腹痛型態很多，民眾自以為是胃痛，吃再多胃藥都沒有用。
另外，胃藥與其他藥物併服也可能有藥物交互作用，他指出，由於制酸劑多屬氫氧化鋁或氫氧化鎂、碳酸鈣等偏鹼性成分以中和胃酸，鎂、鈣等成分都可能影響其他藥物吸收，更嚴重的是，長期服用制酸劑者，因胃酸遭中和，腸胃道酸鹼值改變，最直接影響的就是鐵質吸收。他表示，鐵質吸收需要酸性環境，部分貧血女性在服鐵劑同時吃胃藥，吃了等於白吃；而胃腸道太鹼，也易造成鈣沈積，胃藥當飯吃恐使結石機率增加，腎功能不佳者應特別小心。
醫師強調，任何藥物都有副作用，民眾不能再把胃藥當「味素藥」，認為多吃無妨。醫師指出，胃藥主要用來改善症狀，有腸胃不適者服用胃藥不宜超過2周，若用藥後症狀未改善或停藥後仍有不適症狀，一定要就醫查明病因；而需長期服藥者務必在醫師診斷下使用，以免不當用藥，未蒙其利先受害。
胃藥能不吃就不要吃
一般人常說的胃藥，通常是指在藥房購買的制酸劑，含有鋁鹽、鈣鹽、鎂鹽、或是鋁鎂混合製劑，也是俗稱的胃片、胃乳，可以產生酸鹼中和的作用，減緩胃部的不適與疼痛。
中興醫院藥劑師吳淑娟表示，正常情況下，胃酸分泌是為了消化食物，但是不當的刺激，使得胃酸分泌過多，造成胃壁強烈收縮與痙攣，甚至侵蝕胃部的粘膜而造成潰瘍。潰瘍長期浸泡在胃酸之中，容易惡化，此時服用胃藥能夠中和胃酸，並在潰瘍表面形成一層薄膜，讓潰瘍逐漸好轉。
制酸劑的選擇則是依據其酸鹼緩衝能力，鈉含量及其副作用來作決定。一般來說，液體狀的胃乳，可以直達胃部中和胃酸，效果最迅速，常用於胃痛發作時或飯前服用。粒狀的錠劑效果較慢，大部份需要嚼碎來增加藥品與胃酸接觸的表面積，就可提高其有效性。嚼碎的藥物在胃中迅速的崩解，達到中和胃酸的功效，通常是飯後半小時到一小時服用效果最好，一般藥效通常可以維持一～三小時。
一般市面上販售的「胃散」，中和胃酸的速度很快，胃痛的人可以馬上獲得舒緩，但實際上胃酸可能在很短的時間內反彈回去，反而更刺激胃壁，而胃散的成份為碳酸氫鈉，心臟病及高血壓病患也較不適合。
此外，副作用還包括：可能會使胃內酸鹼值持續升高，造成胃腸細菌過度生長；藥物本身的副作用，如胃乳片中含鋁成分吸收及磷酸的減少問題，本身也會造成便秘；而鎂過多反而促成腹瀉。
一般民眾認為吃藥會傷害腸胃，所以吃胃藥的目的是要保護胃部，吳淑娟說，病患如因怕消炎止痛類藥物容易刺激腸胃，可以利用鹼性食物，如蘇打餅乾來減少腸胃刺激。
生活壓力大、情緒緊張或作息不正常的人，較容易發生胃腸不舒服的情形，不論你選擇的是胃藥的口味或制酸能力，若服用胃藥二、三天，症狀還不能緩解時，一定要就醫診斷，不要私自服藥，以免忽略了重大疾病的徵兆。此外，保持正常作息、避免食用刺激性食物等，則是保持腸胃健康的不二法門。
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